汉朝（前202—220年）是继秦朝之后的大一统王朝，分为西汉和东汉两个时期，共历二十九帝，享国四百零五年。汉朝因尚火德故称为炎汉，又因皇室姓刘而被称为刘汉。

秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王，楚汉之争获胜后称帝建立西汉，汉初在消灭异姓王和诸吕之乱后政局趋于稳定。汉文帝、汉景帝采取养生息开创文景之治，汉武帝即位后攘夷拓土，被今人称为汉武盛世，至汉宣帝时期国力达到极盛，史称孝宣中兴 。8年，王莽篡汉，西汉灭亡，不久爆发绿林赤眉起义。25年，刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳，统一天下后息兵养民，史称光武中兴 。汉明帝、汉章帝沿袭轻徭薄赋开创明章之治，汉和帝继位后开创永元之隆，东汉国力达到极盛 。中期发生戚宦之争和党锢之祸，于184年爆发黄巾起义，虽剿灭民乱却导致地方拥兵自重，董卓之乱后东汉名存实亡。220年曹丕篡汉，东汉灭亡后，刘备建立蜀汉延续汉室，进入三国时期。

汉朝和约略同时期欧洲的罗马帝国并列为当时世界上最先进的文明及强大帝国。 两汉时期奠定汉地范围，极盛时东并朝鲜、南包越南、西逾葱岭、北达阴山。2年，西汉全国人口达六千余万，占当时世界的三分之一。

汉朝文化统一，科技发达，以儒家文化为代表的汉文化圈正式成立，华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族，两汉为华夏文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。在科技领域亦颇有成就，如蔡伦改进了造纸术，成为四大发明之一，张衡发明了地动仪、浑天仪等。